למרות שאולי מוקדם מעט להכריז על תום החיפושים אחר שיקוי הנעורים, יתכן שהושג ציון דרך מדהים בחיפוש השיטה להאטת תהליך ההזדקנות, ויתכן שבעתיד, גם אם הרחוק, היא כבר לא תהיה כורח המציאות.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science, מצא שלוויטמין שנקרא ניקוטינאמיד ריבוסייד, יש את היכולת לעורר התחדשות רקמת שריר ולהאריך את תוחלת החיים, כפי שנמצא בניסוי על עכברים קשישים שאיבדו רקמת שריר. במהלך ההתבגרות וההזדקנות, אדם מאבד באופן קבוע תאים, בתהליך הידוע גם בשם מוות תאים. אך במקום פשוט לכלות תאים אלו, ניתן לחדשם באמצעות גירוי תאי גזע.
צוות בינלאומי של חוקרים, מהמכון הטכנולוגי של ציריך, אוניברסיטת ציריך ואוניברסיטאות בקנדה ובברזיל, התאגד על מנת להבין כיצד ניתן לבצע תהליך התחדשות לתאים, המידרדרים עם הגיל. לדבריהם, המחקר עשוי להיות בעל השלכות חיוניות ביותר בתחום הרפואה הרגנרטיבית (ריפוי מומים מולדים), ויום אחד ניתן יהיה לתקן את הגוף באמצעות תוסף תזונה, מבלי שיהיה צורך לבצע ניתוחים.
המיטוכונדריה: שימושית גם בתאי גזע
לדברי צוות החוקרים, המפתח להשגת האטת תהליך ההזדקנות טמון במיטוכונדריה של הגוף, המכונה לעיתים "תחנת הכוח" של התאים, שהם אברונים קטנים היוצרים את האנרגיה הדרושה למגוון נרחב של תהליכים תאיים. פיתוח תאי גזע לתאים, למשל, מסתמך על אנרגיה המופקת על ידי המיטוכונדריה.
היות ותפקוד המיטוכונדריה ידוע כאחד מסימני ההיכר של ההזדקנות, החוקרים החליטו לאתר קשר ישיר בין תהליך זה לבין היכולת המופחתת של התאים לחדש את עצמם, בתקווה למצוא שיטה לתיקון הקשר זה.
בתנאים רגילים, תאי גזע אלו מגיבים לאותות הנשלחים על ידי הגוף, לחידוש איברים פגומים באמצעות ייצור תאים פרטניים חדשים, לפחות בקרב אנשים צעירים. החוקרים הראו כי עייפות בתאי גזע היא אחד הגורמים העיקריים לחוסר יכולת התאים להתחדש, או אף להתרחשות ניוון ברקמות או איברים מסוימים.
השפעת ניקוטינאמיד על תאי גזע
כשתאי גזע מתפתחים, הם מנצלים את כוח הניקוטינאמיד החיוני להבטחת תפקוד בריא של המיטוכונדריה. לכן החליטו החוקרים להזריק לעכברים מבוגרים ניקוטינאמיד ריבוסייד, שהוא ויטמין חיוני לפעילות המיטוכונדריה, על מנת לקבוע את השפעתו על יכולתם לחדש תאי שרירים.
תוצאות המחקר היו מבטיחות ביותר, והראו שלאחר קבלת ניקוטינאמיד ריבוסייד, העכברים הצליחו לייצר מספרים גדולים יותר של תאי גזע שרירי, אשר פותחו מאוחר יותר לתאי שרירים מבוגרים, ותורגמו לכוח תפקוד שרירים משופר. לדוגמא, הם הצליחו לרוץ למשך פרקי זמן ארוכים יותר ופיתחו יכולת אחיזה מוצקה יותר.
פריצת דרך לרפואה רגנרטיבית
העכברים שקיבלו ניקוטינאמיד ריבוסייד חיו זמן רב יותר בהשוואה לעכברים שלא טופלו עם הוויטמין, שהוא נגזרת זהה ביותר לוויטמין B3. החוקרים לא מצאו תופעות לוואי שליליות משמעותיות, גם כשנתנו לעכברים מינונים גבוהים של הוויטמין.
מחקרים מקבילים חשפו השפעה זהה על תאי גזע של המוח והעור, ומחקר זה עשוי להיות בעל השלכות חיוניות ביותר בתחום הרפואה הרגנרטיבית. אין מדובר על החדרת חומרים זרים לגוף, אלא על שחזור יכולת הגוף לתקן את עצמו עם מוצר הניתן לצריכה עם אוכל. זוהי עבודה על תהליך ההזדקנות, הטומנת בחובה אפשרות טיפול במחלות המשפיעות באופן קטלני גם על צעירים, כגון ניוון שרירים.
אך עדיין נדרשת עבודת מחקר מעמיקה לפני שניתן יהיה להתרגש יותר מדי מתרופת הפלא החדשה, לכאורה, היות ויעילותה או בטיחותה אינם ידועים עדיין ולא ברור אם התרופה יכולה לשמש לטיפול בתופעות הזדקנות בבני אדם. בשורה האחרונה, זהירות היא שם הדבר כשמדובר בסם נעורים המתיימר להגביר את תפקוד כל התאים.
