המונח "מחלה שארית מינימלית", מתאר מצב שבו כמות מסוימת של תאים סרטניים נותרה בגופו של המטופל לאחר טיפולים אונקולוגיים, שבוצעו במטרה לחסל כליל את אוכלוסיית התאים הסרטניים בגופו. כיוון שהתאים הסרטניים שנותרו בגוף המטופל לא ניתנים לזיהוי בחלק משיטות האבחון הודות למספרם הנמוך, הרופאים המטפלים עשויים להגדיר את המחלה כנמצאת במצב רמיסיה (נסיגה). אך הואיל והתאים הסרטניים נוטים להתרבות, התאים הלא מאובחנים שנותרו בגופו של המטופל, יובילו בשלב מסוים להישנות המחלה. למעשה מדובר בגורם המרכזי להישנות של מחלות סרטניות.
המונח נטבע על מנת לתאר מחלה סרטנית שלא באה לידי ביטוי בתסמינים קליניים ושניתן לאבחן אותה רק באמצעות שיטות רגישות ביותר. ישנה חשיבות עליונה לאבחן נוכחות של תאים סרטניים בגוף המטופל בגמר הטיפולים. זאת כיוון שרק כך ניתן להפריד בין מטופלים שנמצאים בנסיגה מלאה לבין מטופלים שעדיין זקוקים לטיפולי המשך על מנת למגר את התאים הסרטניים שעוד נותרו בגופם במטרה למנוע את הישנות המחלה.
כיצד מאבחנים מחלה שארית מינימלית?
ישנו קושי אבחוני לזהות את התאים הסרטניים שנותרו בגופו של המטופל וזאת כיוון שמדובר בכמות קטנה מאוד של תאים. יחד עם זאת, בשנים האחרונות באו לעולם שיטות המאופיינות ברגישות גבוהה ביותר, המסוגלות לזהות תא סרטני בודד בתוך מסה של 100,000-10,000 תאים.
השיטות השונות המבוססות על צביעת תאים והתבוננות בדגימות מתחת לעדשת המיקרוסקופ או בדיקות דימות כמו PET-CT, אינן רלוונטיות במיוחד שכן הן לא ניחנות ברגישות הדרושה לאבחון של תאים סרטניים בודדים. השיטות הנמצאות כיום בשימוש לצורך בירור של מחלה שארית מינימלית הן שיטות המבוססות על זיהוי הרצף הגנטי של התאים הסרטניים במח העצם ובדם.
מה היא החשיבות של קביעת מחלה שארית מינימלית?
צפי להישנות המחלה – על ידי קביעת מחלה שארית מינימלית, ניתן לקבל צפי להישנות המחלה. כך לדוגמה בקרב ילדים הסובלים מלוקמיה, נהוג ליטול דוגמית רקמה ממח העצם כחמישה שבועות לאחר התחלת הטיפולים. אם מאתרים בדגימה תאים סרטניים, ניתן להעריך שהסיכוי להישנות המחלה גבוה ובעקבות כך להעניק טיפול נוסף.
סמן מוקדם להישנות המחלה – אבחנה של מחלה שארית מינימלית מהווה סמן ראשון להישנות המחלה, המופיע זמן רב לפני התסמינים הקליניים והממצאים החריגים בבדיקות הדם. לפיכך נהוג למשל ליטול דגימות דם מחולי לוקמיה מיאלואידית כרונית באופן שגרתי לאחר סיום מחזור הטיפולים על מנת לאתר תאים סרטניים בשלב המוקדם ביותר. אם הופיעו תאים סרטניים בדגימה, יש להזדרז ולהעניק טיפול. כיום ידוע שהתאים הסרטניים מופיעים בדגימות מספר חודשים לפני הופעת התסמינים והסימנים השונים.
טיפול מותאם אישית – הטיפול האונקולוגי מותאם לכל חולה בהתאם לסוג הגידול, המיקום שלו, השלב שבו אובחן וכיו"ב. יחד עם זאת, ישנו שוני בתגובה לטיפולים בין אנשים שונים, לרבות אנשים שלכאורה סובלים מאותה מחלה בדיוק. כך לדוגמה ישנם חולים שלאחר חמישה שבועות של טיפולים יחלימו לחלוטין ואילו בחולים אחרים, גם אחרי חמישה שבועות לא תהיה כל תגובה לטיפול. מבלי לברר מחלה שארית מינימלית, הרופאים יעניקו את אותו הטיפול לחולים שונים, כשהלכה למעשה ישנם חולים שכלל לא יהיו זקוקים לטיפולים הממושכים בעוד שעבור אחרים, הטיפולים כלל לא יספיקו.
במילים פשוטות, היכולת המודרנית לאבחן באמצעות בדיקות רגישות מחלה שארית מינימלית, מסייעת לרופאים לקבל החלטות הנוגעות לאופי הטיפול האונקולוגי לו זקוק החולה באופן אישי, בהתאם לאופן שבו השפיעו הטיפולים שניתנו לו עד כה על מחלתו.
אבחון מחלה שארית מינימלית מגדיל את סיכויי ההישרדות
כפי שציינו בפתח הדברים, מחלה שארית מינימלית היא הגורם המרכזי להישנות של מחלות סרטניות. במקרה של הישנות המחלה, סיכויי ההישרדות נמוכים יחסית וזאת כיוון שבדרך כלל המופע השני של המחלה אלים ותוקפני יותר מהמופע הראשון. יחד עם זאת, אבחון מוקדם של מחלה שארית מינימלית והענקת טיפול בשלב שבו מדובר בכמות קטנה מאוד של תאים סרטניים, מאפשרים לשפר את סיכויי ההישרדות באופן משמעותי.
