טרשת נפוצה היא מחלה שכיחה יחסית, והגורמים לה עדיין אינם ברורים. ככל הנראה, המחלה נגרמת על ידי תגובה אוטואימונית, אשר מתעוררת לאחר חשיפה לשילוב של מספר גורמי סיכון. חשוב להדגיש שגורמי הסיכון הידועים הם "כלליים" מאוד, ונכון להיום הגורם ה"אמיתי" למחלה עדיין לא ידוע.
יותר אופייני לנשים צעירות
טרשת נפוצה, בדומה למחלות אוטואימוניות נוספות מופיעה יותר בנשים מאשר בגברים. על פי מחקרים שונים, נשים סובלות מטרשת נפוצה עד פי 2 מגברים, והסיבה לכך אינה ידועה. ההופעה הראשונית של המחלה מתרחשת לרוב בין הגילאים 23-30, ומופיעה בנשים כ-5 שנים מוקדם יותר לעומת גברים.
בסיס אוטואימוני
מחקרים שונים הראו שאנשים הסובלים מטרשת נפוצה הם בעלי בסיס אוטואימוני, כלומר סובלים בסבירות גבוהה ממחלות אוטואימוניות נוספות.
לדוגמא, אנשים הסובלים ממחלות כמו סכרת נעורים (סוג 1), מחלת האשימוטו (מחלה אוטואימונית של בלוטת התריס) או מחלת מעי דלקתית סובלים בשכיחות גבוהה יותר מטרשת נפוצה ולהיפך – אנשים הסובלים מטרשת נפוצה יכולים לפתח במהלך חייהם מחלות אוטואימוניות בשכיחות גבוהה יותר.
בנוסף לקשר בין המחלות, קיימת השערה שהתעוררות טרשת נפוצה מתבצעת על ידי טריגרים שונים כמו חיסונים, מחלות ויראליות וגורמים נוספים המעוררים את מערכת החיסון. כיום רוב המחקרים גורסים שהקשר לחיסונים חלש מאוד ולא הוכח מחקרית, ואילו חשיפה לזיהומים ויראליים כמו EBV ואבעבועות רוח יכולים לגרום להתפרצות המחלה.
גיאוגרפיה
טרשת נפוצה שכיחה יותר ככל שמתרחקים מקו המשווה, כלומר שכיחות המחלה גבוהה מאוד באזורים צפוניים ודרומיים בכדור הארץ, והולכת ופוחתת ככל שמתרחקים מהם לכיוון קו המשווה.
אי לכך, טרשת נפוצה מופיעה בשכיחות גבוהה במדינות כמו קנדה, צפון ארה"ב, סקנדינביה, רוסיה, ניו-זילנד ודרום אוסטרליה. ייתכן שמעבר בין אזורים שאינם בסיכון לאזורים בסיכון מגביר את הסיכוי לפתח טרשת נפוצה, ולכן מהגרים אשר עברו בגיל צעיר לאזורים בסיכון יכולים לפתח את המחלה בשכיחות גבוהה יותר.
אחת ההשערות לגבי הקשר בין הגיאוגרפיה לשכיחות טרשת נפוצה היא שחשיפה מועטה לשמש הקשורה לחסר בויטמין D יכולה להגביר את הסיכון למחלה.
גנטיקה
היסטוריה משפחתית של טרשת נפוצה מגבירה את הסיכון להתפתחות המחלה, ובמידה ואחד ההורים או האחים סובלים מהמחלה, הסיכון לפתח אותה עולה עד פי 30. כלומר, אנשים עם היסטוריה של טרשת נפוצה במשפחה הם בעלי סיכון של עד 3% לפתח את המחלה, לעומת שאר האוכלוסייה אשר נמצאת בסיכון של 0.1%.
חשוב להדגיש שגנטיקה מתאימה אינה הגורם היחיד לטרשת נפוצה, ועל מנת שהמחלה תתפתח יש צורך בשילוב של גורמים נוספים. כהוכחה לכך, במחקרים שהתבצעו בתאומים זהים התגלה שבמידה ואחד האחים סובל מטרשת נפוצה, הסיכוי שגם האח השני יסבול מהמחלה הוא כ-30% בלבד.
גורמים סביבתיים נוספים
מחקרים שונים אשר בוצעו בנושא טרשת נפוצה מציעים שני גורמים סביבתיים נוספים אשר יכולים להגביר את הסיכון להיארעות המחלה:
- עישון – מחקרים שונים מראים שאנשים מעשנים נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח טרשת נפוצה לעומת לא מעשנים. על פי תוצאות אחד המחקרים אשר בוצע בנורבגיה, למעשנים סיכוי של פי 1.8 יותר לפתח טרשת נפוצה לעומת לא מעשנים. מחקר נוסף אשר בוצע בבריטניה תומך בתוצאות, ואף גורס שעישון מגביר את התקדמות המחלה.
- לידה באביב – שכיחות טרשת נפוצה עולה אצל אנשים אשר נולדו בחודשים אפריל-מאי, ויורדת אצל כאלה אשר נולדו באוקטובר-נובמבר, וככל הנראה קיים קשר לסביבת ההריון ולזיהומים נגיפיים עונתיים לסיכון לפתח את המחלה.
ראו גם:
חיסון שחפת וטרשת נפוצה
