התרופה הכימותרפית הראשונה התגלתה במהלך מלחמת העולם השנייה. בתקופה זו, מספר חיילים נחשפו לגז חרדל ופיתחו לאחר מכן ירידה משמעותית בספירת תאי הדם הלבנים.
תופעה זו הביאה להשערה שאולי החומר הנ"ל יכול להשפיע בצורה דומה גם על תאים סרטניים. ניסויים קליניים שנעשו הראו כי החומר "חרדל חנקני" הוא בעל תכונה שגורמת לתמותה של תאים המתחלקים במהירות. כך הפך החרדל החנקני לטיפול הכימותרפי הראשון שהוצג לעולם בשנות ה-40 של המאה הקודמת.
כיום קיימים בשוק למעלה מ-50 סוגים של טיפולים כימותרפיים הניתנים כתרופה בודדת או בשילוב של מספר תרופות.
סוג הטיפול הכימותרפי תלוי בסוג הסרטן שיש לו, בשלב של המחלה, בתגובת התאים לכימותרפיה ובמצבו הכללי של החולה. הכימותרפיה יכולה לבוא כטיפול בודד אך לרוב היא תהייה משולבת עם טיפולים נוספים כמו ניתוח (ראו: ניתוח כריתת שד) והקרנות.
תרופות כימותרפיות בשימוש נפוץ וכיצד הן פועלות
התרופות הכימותרפיות הקיימות כיום בשוק נבדלות זו מזו במנגנוני הפעולה שבהם הן פועלות להשמדת התאים הסרטניים.
נהוג לחלק את התרופות הכימותרפיות לקבוצות על פי הבדלה זו. חלוקה נרחבת יותר היא על פי המנגנון הכללי בו התרופות מביאות להרס התאים.
קבוצת ה- Alkykating Agents
אלו הם חומרים שנקשרים לחומצות הגרעין שבתאים הסרטניים וגורמים לפגיעה בלתי הפיכה בחומר הגרעיני. פגיעה זו מאלצת את התא "להתאבד" וכך הוא מושמד.
בקבוצה זו קיימים מספר טיפולים ותרופות שונות המייצגות כל טיפול:
- חרדלים חנקניים- מקור התרופות הוא מהטיפול הכימותרפי הראשון שהומצא. על טיפול זה בוצעו מספר שינויים וחידושים. תרופה נפוצה השייכת לקבוצה זו היא "ציקלופוספאמיד". תרופה זו יעילה לטיפול בלימפומות, גידולים מוצקים וממאירויות המטולוגיות.
- ניטרוזאוראה- תרופות אלה משנות את המבנה התקין של החומר הגרעיני שבתא. תרופות נפוצות הן "לומוסטין" ו"סמוסטין". יעילות בטיפול בגידולים מוחיים.
- נגזרות של פלטינום- התרופות המשתייכות לקבוצה זו יוצרות עיוות של החומר הגרעיני שמוביל למות התא. תרופות נפוצות הן "ציספלטין" ו"אוקסיפלטין". ניתנות לטיפול בסרטן אשכים, שחלות ושלפוחית השתן.
קבוצת האנטי מטבוליטים
- התרופות הנ"ל פועלות באחד משני מנגנונים עיקריים: "התחזות" לחומצת גרעין ועל-ידי כך שיבוש של מבנה החומר הגרעיני, או, עיכוב של חלבונים חשובים בתהליכי יצירת חומצות גרעין. התרופות הנפוצות הן:
"מטוטרקסט"- התרופה דומה לוויטמין חומצה פולית שחיוני ליצירת בסיסים גרעיניים מסוימים. משמשת לטיפול בגידולים מוצקים, ממאירויות המטולוגיות, פסוריאזיס, דלקות ראומטיות ומחלת קרון. - "5-FU"- מעכב חלבון חשוב בתהליך בניית החומר הגרעיני. משמש לטיפול בסרטן שד וסרטן הקולון.
- מרקפתופורין"- החומר דומה מאוד לבסיס גרעיני מסוים ובנוסף מעכב פעילות של חלבונים. משמש לטיפול בלוקמיה לימפוציטית אקוטית (ALL).
תרופות אחרות הן אנטיביוטיות ציטוטוקסיות. מדובר בחומרים טבעיים שמופקים מחיידקים או פטריות ופוגעים בשלבים שונים במחזור התא.
תרופה לדוגמא מקבוצה זו היא "דוקסורוביצין". התרופה מופקת מפטריות ופוגעת בכל השלבים של חלוקת התא.
קיימות גם תרופות המופקות מצמחים כמו "וינקריסטין" שעוצרת את מחזור החלוקה של התא ומשמשת לטיפול בלוקמיה, לימפומה וגידולים מוצקים. או "אטופוזיד" שיוצרת שברים בחומר הגרעיני של התא ומשמשת לטיפול בסרטן ריאות, אשכים ולימפומה.
סוג חדש יחסית של תרופות הן הורמונים ואנטי הורמונים. חומרים אלה משמשים לטיפול בסרטנים שקצב הגדילה שלהם מושפע מנוכחות הורמונים כמו סרטן שד, שחלות, רחם, פרוסטטה ואשכים.
התרופה חוסמת את אתר הקישור של ההורמון ולא מאפשרת לו לגרום לגידול לשגשג. תרופה לדוגמא היא "טמוקסיפן" שמשמשת לטיפול בסרטן השד.